El bosque, la estepa y la alta montaña      

Argentina y Chile, en la Patagonia, y sobre la Cordillera de los Andes, tienen bosques únicos en el mundo.

A pesar de que en algunos lugares, como Bariloche, San Martín de los Andes y otras áreas muy pobladas fue plantada gran cantidad de plantas traídas de otros lugares del mundo, como Rosa Mosqueta (Eglanteria Rosa), Retama (Retama Española) y varios tipos de pinos, especialmente de Europa y América del Norte, aún quedan grandes extensiones de terreno donde los bosques milenarios de Coihues, Pehuenes, Lengas, Notros, Arrayanes, Alerces y otras especies endémicas (es decir, que sólo habitan un área determinada) forman bosques naturales.

Varias de las plantas introducidas, especialmente las nombradas, son un hoy verdadero problema para la conservación de los ambientes naturales.

También, los animales que pueblan estos bosques y montañas son únicos.

Cambia, todo cambia

Vamos a darle una buena mirada, caminemos por las picadas (senderos), subamos y bajemos las cuestas para observar de cerca estos bosques.

La cosa cambia; no es lo mismo el oeste que el este de Bariloche: la selva templada sobre la frontera con Chile va transformándose hasta llegar a ser estepa. El bosque que describe el poeta Neruda, cambia al viajar del poniente al naciente.

Al mismo tiempo, al subir, la parte alta de la montaña es distinta de la costa de los lagos y ríos. El fondo de los valles también tiene su propia vegetación.

Hacia el poniente

Llegamos a Bariloche. Viajando desde Neuquén o del aeropuerto, hacia el oeste, se ven pastizales amarillos y vastas extensiones de lomas, rocas y mucho sol (en verano, claro).

Las plantas están muy adaptadas a estos suelos arenosos (de poca precipitación casi toda concentrada en el invierno), viento y sin cubierta vegetal.

Comienza el bosque. Se ven aquí y allá pequeños grupitos de Cipreses Patagónicos (Austrocedrus Chilensis), Maitenes (Maitenus Boaria) y Radales (Lomatia Hirsuta).

Esta parte del bosque se llama ecotono que significa "área de transición". Es la zona de cambio entre la estepa, donde la precipitación es muy escasa, y el bosque.

Poco a poco se transforma el paisaje: aumentan las precipitaciones y aparece el bosque húmedo dominado por los Coihues. Hasta que la humedad se excede y los cipreses desaparecen.

Más adelante, conforme la precipitación se va haciendo más y más intensa, otras especies van apareciendo hasta llegar a la llamada "Selva Templada" que alcanza su mayor expresión en unos pocos puntos de este lado de la Cordillera de los Andes. Algunos de ellos, con un paisaje verdaderamente impresionante, son Puerto Blest, Lago Frías y el sendero a Cascada de Los Cántaros. Del otro lado, en Chile, desde Valdivia hacia el sur, es donde se expresa en todo su esplendor. Por eso, se la ha llamado Selva Valdiviana.

¿Porqué se usa la palabra "selva"? Este bosque cumple con el requisito de cubrir todas las capas o estratos de vegetación.

Partiendo de las herbáceas que cubren el suelo, allá, donde casi no entra la luz del sol; 

sigue hacia arriba por  los arbustos;

Arbolitos;

 Árboles;

 hepífitas (hemiparásitas, las que se apoyan en otras para vivir);

 las lianas o trepadoras;

                                                                                                                                                        y, también, una importante variedad de hongos y musgos para descubrir bajo los troncos.

Hacia arriba

Salimos de un lago, uno de los lagos de los alrededores de Bariloche. Ahí viven los famosísimos Arrayanes (Luma Apiculata) de color canela y pequeñas florcitas blancas.

Subimos, caminamos por bosques de altos Coihues (Nothofagus Dombeyi). Que trepan el aire buscando el sol, sus hojas y ramas dispuestas como una mano abierta; el murmullo de ríos de aguas cristalinas más puras que el agua mineral, acompañan al caminante. Ahí, donde hay mucha humedad se ven lindísimas flores: Aljaba o Chilco (Fuchsia Magallánica), Lágrima de Arroyo ( Aurisia Poeppegi ) y la impenetrable Caña Colihue (Chusquea Culeou). El suelo del bosque es mullido: las hojas y las ramas de los centenarios coihues, que caen permanentemente en el invierno debido al viento y la nieve, forman suelo en su lenta descomposición para otras plantas nuevas.

Los Coihues van dejando lugar a las Lengas (Nothofagus Antártica). Difícil de darse cuenta sin poner un poco de atención. Las Lengas tienen hojas distintas, son más bajos y habitan ambientes a partir de los 800 metros sobre el nivel del mar.

En nuestro camino vemos una zona relativamente plana, de vegetación baja, los árboles son de poca altura y los troncos algo retorcidos. Es un ñirantal. Es ahí donde viven los Ñires (Nothofagus Pumilio). Ocupan esa parte del paisaje, en los valles, donde se produce el "lago de aire helado" y se vuelve muy frío para otros árboles. El otoño muestra en ellos un fenómeno multicolor.

Mucho barro en primavera, un verde más furioso y algunas hojas muy grandes. Eso es lo que en la Patagonia se llama "mallín". Es una zona de agua surgente, donde se acumulan sedimentos y el suelo se vuelve muy fértil. Algunas especies encuentran su ambiente ideal para vivir y es ahí donde sus semillas se desarrollan. Por ejemplo, los Amancay (Austromeria Aurea) la Nalca (Gunnera Chilensis), llamada Pangue en Chile, es una planta de hojas grandes que, con mucha humedad, llega a tener un gran tamaño.

Unos metros más arriba se empieza a notar que las Lengas se curvan. ¿Se curvan? Sí, la base del tronco empieza a tener una leve torcedura y de ahí en adelante cada vez crece más cercana al suelo. De repente estos árboles, que alcanzan una altura de 20 metros, se achican, parecen bonsáis, se vuelven arbustos. Es la Lenga achaparrada que se ve allá arriba, en la alta montaña. Una vez más, la naturaleza se adapta debido a las condiciones de la altitud (nieve, viento, bajas temperaturas, etc.). Las Lengas crecen poco más allá del suelo. Ellas son las culpables de esos colores dramáticos e hipnotizantes del otoño: el verde de sus hojas se convierte en ocres, colorados, amarillos y grises combinados.

Se acabó el bosque. Pareciera que se acabó la vida; pero si seguimos subiendo, nos encontramos con plantas chiquitas, metidas entre las piedras y muy gorditas para conservar algo de agua. Es la flora de alta montaña que en verano da flores de bellísimos colores y hasta una frutita, la manzanita o chaura, que es algo así como un premio para quienes alcanzan esa altura. Esto se ve entre los 1.600 y 1.800 metros s.n.m., más o menos. Aquí empieza otro ambiente: el altoandino.

No todo es tan ralo allá arriba, puede ser que nos topemos con una zona notablemente verde y con un poco de agua que corre (bastante más en primavera). Son los famosos "mallines de altura", donde el agua de lluvia y nieve que se fue metiendo entre las piedras, se filtra y aparece en estos valles altos. Son zonas barrosas o de mullidísimos pastizales muy frágiles. Tenemos que darle la vuelta, mejor no caminar sobre ellos para no dañarlos...

Comestibles

Hay varios vegetales usados para consumo fresco o para dulces y ensaladas que crecen alrededor de Bariloche.

·         En negocios del centro se pueden comprar dulces de Calafate, Michay, Sauco, Manzana, Mosqueta, Frambuesa (murra, zarzamora, etc.)

·         La Nalca se usa para cocinar el "Curanto" y sus hojas para ensalada.

·         Varios hongos, por ejemplo, el del Ciprés y los de los Pinos. El “Pan de Indio” en Tierra del Fuego, se llama Llao Llao por esta zona.

Javier Wasserzug